Drums Along the Mohawk (sur la piste des Mohawks)

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"So that's our new flag. The thing we've been fighting for, thirteen stripes for the colonies and thirteen stars in a circle for the union."

Encouragé par la réussite de Young Mr. Lincoln, Darryl F. Zanuck¹ décide de réunir très vite à nouveau le trio John Ford, Lamar Trotti et Henry Fonda. Le patron de la Fox opte pour un autre sujet historique, l'adaptation d'un best-seller édité en 1936 par le romancier spécialisé Walter Dumaux Edmonds². Drums Along the Mohawk relate les derniers soubresauts de la Guerre d'indépendance à travers un jeune couple ayant quitté la ville d'Albany (Etat de New York) pour la petite localité rurale de Deerfield, située dans la Vallée Mohawk. Si Ford trouve un évident intérêt à ce récit intimiste et communautaire coïncidant avec la naissance d'une nation composite, il doit composer avec un scénario écrit par la native russe Sonya Levien puis repris par Lamar Trotti³ (déjà crédités ensemble à deux reprises pour Henry King) qui ne le satisfait pas totalement.

Le cinéaste y fait aussi l'apprentissage d'un tournage en couleur, une technique mettant visuellement en valeur le feu, élément très présent tout au long du métrage, mais pour laquelle il manifeste une certaine réticence. John Ford fait équipe avec Bert Glennon (ancien chef-op. de Josef von Sternberg et, depuis The Prisoner of Shark Island, son épisodique directeur de la photographie, notamment du récent Stagecoach) et, pour cette unique occasion, avec Ray Rennahan⁴ (cinématographe de deux films d'Erich von Stroheim, oscarisé en 1940 avec Ernest Haller pour Gone with the Wind). Pour un coup d'essai, le résultat se montre plutôt réussi, en particulier pour le détail des séquences faiblement éclairées ou lors de l'étonnante longue course-poursuite à pied qui précède la dernière partie du film. Le casting un peu hétéroclite, emmené par l'inédit couple Claudette Colbert⁵-Henry Fonda (dans le deuxième de trois films consécutifs de Ford), constitue l'un des indéniables atouts de Drums Along the Mohawk. Surtout grâce aux prestations remarquées d'Edna May Oliver (son antépénultième rôle au cinéma lui valut une nomination aux 12e Academy Awards), Ward Bond et Chief John Big Tree ; John Carradine dut en revanche se contenter de sporadiques et le plus souvent muettes apparitions.
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1. dont l'idée initiale, deux ans plus tôt, était de confier les rôles principaux à Warner Baxter  (puis Don Ameche) et Nancy Kelly (puis Linda Darnell), la réalisation à Henry King.
2. auquel on devait la comédie romantique The Farmer Takes a Wife (1935) réalisée par Victor Fleming avec Henry Fonda dans le rôle masculin principal.
3. sa quatrième et dernière collaboration avec Ford. Les contributions de William Faulkner et Bess Meredyth ne sont pas créditées.
4. les deux techniciens avait été associés en 1923 dans l'équipe de The Ten Commandments produit et réalisé par Cecil B. DeMille.
5. assez convaincante dans un quasi contremploi. L'actrice s'adapta mal aux conditions de tournage en pleine nature et eut des relations peu cordiales avec le réalisateur.