The Spy in Black (l'espion noir)

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Au cours de la décennie 1930, qui correspond au début de sa carrière, Michael Powell a dirigé pas moins d'une trentaine de films. La plupart d'entre eux était produits (hâtivement avec de modestes moyens) pour satisfaire les exigences législatives de cette époque¹. Ils permirent en tout cas à l'ancien employé de banque de faire assez vite l'apprentissage de la réalisation tout en s'adaptant aux contraintes budgétaires et de délai. Impressionné par son Edge of the World (l'un des derniers - et le meilleur - longs métrages financés par le New-yorkais Joe Rock), Alexander Korda² choisit Powell pour porter à l'écran le roman, publié en 1917, de Joseph Storer Clouston³. The Spy in Black offre aussi au cinéaste trentenaire l'occasion d'initier la longue et fructueuse collaboration⁴ qu'il entretiendra avec son inséparable acolyte Emeric Pressburger (co-scénariste aux côtés de Roland Pertwee).
Sans être captivante, l'intrigue du film étonne par son traitement ; d'abord narrée du point de vue de l'ennemi, l'histoire (vaguement mystérieuse) prend dans la dernière partie, en renversant la situation, un tour un peu plus conventionnel. Le travail des ombres et lumières, du cadrage de Bernard Browne (chef-op. des frères Korda à plusieurs reprises) ajoutant un supplément d'intérêt. Tout comme la présence de Conrad Veidt (Das Cabinet des Dr. Caligari, The Man Who Laughs, Casablanca) et de Valerie Hobson (Bride of Frankenstein) que Powell dirigera à nouveau ensemble dans Contraband⁵.
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1. Cinematograph Films Act de 1927 (amendé en 1938) destiné à protéger et à soutenir l'industrie cinématographique britannique déclinante.

2. associé ici à Irving Asher, producteur de six films, The Spy in Black étant le dernier, réalisés par Powell.
3. l'écrivain et historien de l'archipel écossais des Orcades est aussi connu pour être l'auteur de l'ouvrage à l'origine de Drôle de drame.
4. vingt-trois films, dont plusieurs chefs-d'œuvre, entre 1939 et 1972.
5. avec Deborah Kerr dont les scènes seront supprimées du montage final.