Taggart (cinq mille dollars mort ou vif)

"... And still ahead Apaches who kill him for free. Us too!"

Né LaMoore, Louis L'Amour reste surtout connu pour ses très nombreux romans ou courts récits parmi lesquels celui à l'origine d'Hondo (personnage interprété par John Wayne au cinéma puis par Ralph Taeger à la télévision). Publié en 1959, "Taggart" proposait une classique chasse à l'homme régulièrement perturbée par des attaques apaches, quasi unique ressort narratif commun avec le précédent. Ultime scénario de Robert Creighton Williams (co-scénariste non crédité du "womanhunt" Ride the High Country de Sam Peckinpah), son adaptation par l'également prolifique réalisateur de série B Robert G. Springsteen(1) offrait à Tony Young, jeune vedette aux côtés de Preston Foster de l'éphémère série Gunslinger, l'un de ses premiers rôles principaux au grand écran.

Le vieux couple Taggart vient d'arriver avec leurs employés sur la parcelle de terre acquise au gouvernement pour y installer leur élevage. De retour de la proche ville de Gunsight, leur fils Ken avertit son père du danger constitué par Ben Blazer, un riche propriétaire qui y fait régner sa loi. Ce dernier ne tarde d'ailleurs pas, accompagné de son fils Bob et de trois hommes, à mettre en fuite les bovins des nouveaux venus. Au cours de la poursuite consécutive, Ralph Taggart et son épouse sont respectivement abattus par les Blazer père et fils sous les yeux de Ken. Grièvement blessé, Ben Blazer est ramené à Gunsight par son fils pour y être soigné. Dans le cabinet du docteur, Taggart sort victorieux du duel qui l'oppose à Bob. Invité à quitter la ville par l'impuissant shérif, Taggart devient bientôt la proie du tueur Jay Jason engagé pour cela et cinq mille dollars par Ben Blazer juste avant de mourir.

Classicisme et insolite (parfois teinté d'incohérence) se répondent dans ce sympathique quoiqu'un peu erratique western. Plus convaincant que The Reward du Picard Serge Bourguignon, Taggart ne parvient toutefois pas à émerger de la vague de productions identiques initiée dans l'urgence par Universal au début des années 1960. La sensible indolence de Tony Young a tendance à pénaliser l'éventuelle tension de ce drame composite, face à Dan Duryea(2) contraint de composer un bavard authentique doublé d'un illégal chasseur de prime. Une impression de relative inconsistance non pondérée par la prestation de la belle Jean Hale (The St. Valentine's Day Massacre) et de la Mexicaine Elsa Cárdenas (Giant) ou les brèves apparitions des solides Emile Meyer et Dick Foran (second rôle de The Petrified Forest et de Fort Apache notamment), la première au cinéma pour David Carradine.

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1. ancien collaborateur du département costume au sein de la Fox dans les années 1920, puis du assistant-réalisateur en particulier de George Sherman (A Scream in the Dark) et auteur entre autres de Hellfire et cinq épisodes de la série Wanted: Dead or Alive.

2. également partenaire de Young dans He Rides Tall, sorti en début d'année, casté ici comme dans The Bounty Killer avec son fils aîné Peter Duryea.