samedi 25 avril 2009

The Heiress (l'héritière)


"... No matter what comes."

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Entré au National Film Registry (Bibliothèque du Congrès) en 1996, The Heiress reste sans aucun doute, avec The Best Years of Our Lives qui le précède de trois ans, comme l'une des meilleures réalisations de William Wyler au cours de la décennie 1940. Cette première adaptation de la pièce de Ruth et Augustus Goetz créée* en septembre 1947 au Biltmore Theatre de New York, elle-même tirée du roman publié en 1880 "Washington Square" d'Henry James, constitue également le premier film tourné par le cinéaste d'origine allemande pour la Paramount. Nommé dans huit catégories des Academy Awards 1950, The Heiress recevait quatre "Oscars"** dont celui de la meilleure actrice, le second obtenu par Olivia de Havilland en quatre ans.
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Dans sa luxueuse demeure du 16 Washington Square à New York, le dr Austin Sloper désespère de voir sa fille, dépourvue selon lui des qualités dont il pare volontiers sa défunte épouse, trouver un conjoint. Timide et sans conversation, Catherine préfère broder ou s'occuper de tâches domestiques plutôt que de fréquenter les jeunes gens de son âge. Lors d'une fête organisée chez sa tante Elizabeth à l'occasion des fiançailles de sa cousine avec Arthur Towsend, Catherine fait la connaissance du cousin de celui-ci, le séduisant Morris, de retour d'un long séjour en Europe. Le jeune homme, sans ressources ni situation, lui fait rapidement une cour assidue, encouragée par Lavinia Penniman, la sœur veuve et romantique du dr Sloper. Une relation bientôt désapprouvée fermement par ce dernier, ne voyant en Morris qu'un simple coureur de dot.
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Inspiré à Henry James par le récit d'un mariage similairement mal assorti, "Washington Square" mettait déjà l'accent sur la relation déséquilibrée père-fille et sur ce jeu à trois (voire quatre) de sentiments figurés et cachés. Sollicité par Olivia de Havilland pour porter au cinéma la pièce à succès donnée à Broadway, William Wyler la mettra en scène avec classicisme et efficacité, offrant en particulier, lors de quelques uns des nombreux et divers face à face, de réels moments d'intensité dramatique. A la demande du studio, le couple de dramaturges modérèrent quelque peu la noirceur intéressée du personnage de Morris Townsend, le troisième tenu au cinéma par le jeune et déjà remarqué Montgomery Clift. Aux côtés du Britannique Ralph Richardson, titulaire du rôle lors de sa reprise à Londres, la sœur aînée de Joan Fontaine, récente héroïne tragique chez Mitchell Leisen et Anatole Litvak, offre une interprétation à sa mesure, à la fois intériorisée et expressive. Wyler adaptera, trois ans plus tard, une autre pièce signée par les Goetz, Carrie avec Laurence Olivier et Jennifer Jones. Enfin Julie Harris et Farley Granger, puis Jennifer Jason Leigh, Albert Finney et Ben Chaplin tourneront respectivement en 1961 et 1997 de nouvelles versions du roman et/ou de la pièce.
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*avec Wendy Hiller (Catherine), Basil Rathbone (le dr Sloper) et Peter Cookson (Morris Townsend) dans les rôles principaux.
**meilleurs décors, costumes et musique.

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