Mahavishnu Orchestra: Live at Montreux

Mahavishnu Orchestra

John McLaughlin quitte sa Grande-Bretagne natale en 1969 et se rend aux Etats-Unis pour former, avec son fondateur et batteur Tony Williams*, le trio Lifetime. Il rejoint ensuite le groupe de Miles Davis, lequel vient d'y introduire des instruments électriques. Le Britannique enregistrera plusieurs albums avec le célèbre trompettiste parmi lesquels les excellents "In A Silent Way", "Bitches Brew" (dont un morceau est intitulé à son nom) et "On the Corner" (1972).

En 1971, après un premier disque solo, McLaughlin, récemment baptisé 'Mahavishnu' sous l'influence du gourou Sri Chinmoy, crée le Mahavishnu Orchestra. Cette première version du groupe est composée du batteur Billy Cobham, rencontré chez Miles, du violoniste Jerry Goodman (tous deux déjà présents sur "My Goal's Beyond"), du bassiste irlandais Rick Laird et du pianiste tchèque Jan Hammer. Le groupe explore et approfondit, de manière mystique et flamboyante, le courant jazz-rock initié à la fin de la décennie précédente. Deux superbes albums, "The Inner Mounting Flame" et "Birds of Fire", sortent respectivement en 1972 et 1973.

La formation est totalement remaniée en 1974. Le Français Jean-Luc Ponty, collaborateur notamment de Frank Zappa, y remplace Goodman jusqu'en 1975, 'Narada' Michael Walden reprend les baguettes de Cobham et compose avec Ralphe Armstrong, à la place de Laird, la base rythmique de ce nouveau Mahavishnu Orchestra, tandis que la frêle Gayle Moran, compagne de Chick Corea, se substitue brièvement à l'énergique virtuose Hammer avant l'arrivée de Stu Goldberg. Des trois albums parus au cours de cette période, seul "Inner Worlds" (1976) se monte digne des productions initiales.

Après la dissolution de cette deuxième mouture, John McLaughlin contribue à la naissance et à l'essor de ce qui ne s'appelle pas encore la World Music en créant l'acoustique et indo-européen Shakti. Il forme également à cette époque avec Al Di Meola et Paco De Lucia le plus spectaculaire trio "guitaristique" des années 1980.

1984 voit la résurrection du Mahavishnu Orchestra avec Billy Cobham (remplacé sur scène par Danny Gottlieb), Bill Evans, passé lui aussi par l'école Miles Davis, au saxophone, le Suédois Jonas Hellborg à la basse ainsi que Mitchel Forman, puis Jim Beard, aux claviers autour du guitariste-leader. L'inspiration et la tonalité des compositions marquent une rupture radicale avec le passé du groupe, l'honorable "Mahavishnu", sorti la même année, étant en particulier caractérisé par l'emploi intensif du Synclavier par John McLaughlin.

Live at Montreux 1974 & 1984

Deux ans après sa première participation**, dans sa formation originelle, le Mahavishnu Orchestra clôt, ce 7 juillet 1974, la huitième édition du Montreux Jazz Festival à l'affiche duquel apparaissaient aussi le Eleventh House de Larry Coryell et le groupe de Billy Cobham réunissant notamment John Abercrombie à la guitare et les frères Brecker aux cuivres.

Les longues, techniques et froides compositions de John McLaughlin, issues, à l'exception du "Sanctuary" signé Wayne Shorter, de l'album "Apocalypse" sorti en mars ont incontestablement un peu vieillies. Elles servent surtout de prétexte à de successifs soli des musiciens, illusoires joutes dont Jean-Luc Ponty sort le plus souvent vainqueur en raison du climat spécifique qu'il réussit à apporter aux morceaux.

Changement d'ambiance en 1984 pour un riche festival au cours duquel se produisent notamment Miles Davis (accompagné par un sextet avec Bob Berg et John Scofield), Steps Ahead et David Sanborn. La troisième et actuelle dernière version du groupe trouve ce 19 juillet l'occasion de tester sur scène le contenu de "Mahavishnu" enregistré en avril-mai.

Plus jazz et groovy, cette prestation met en évidence un équilibre et un plaisir de jouer qui semblaient faire défaut dix ans auparavant. Le duo McLaughlin-Evans fonctionne très bien. Les accents de la guitare synthétisée et du saxophone font d'ailleurs parfois penser au Weather Report de Joe Zawinul. Le jeu percutant de Jonas Hellborg, déjà invité à Montreux en 1981, fait impression. Le bassiste de vingt-six ans, en interprétant l'introduction de "Little Wing" pendant son medley du milieu de concert, rend un hommage appuyé à Hendrix. L'éclectique Danny Gottlieb, collaborateur entre nombreux autres de Pat Metheny, a quant à lui l'occasion se met en évidence pendant le solo qu'il prend sur "Pacific Express".

1974 :

Guitare : John McLaughlin

Violon : Jean-Luc Ponty

Orgue, chant : Gayle Moran

Basse : Ralph Armstrong

Batterie : Michael Walden

Steve Kindlter (violon)

Carol Shive (violon)

Marsha Westbrook (alto)

Phil Hirschi (violoncelle)

Bob Knapp (flûte, trompette, cor)

Steve Frankovitch (trompette, cor)

Les titres :

1. Wings of Kharma

2. Hymn to Him

3. Power of Love (audio seul)

4. Smile of the Beyond (audio seul)

5. Vision is a Naked Sword (audio seul)

6. Sanctuary (audio seul)

1984 :

Guitare : John McLaughlin

Saxophone : Bill Evans

Claviers : Mitchell Forman

Basse : Jonas Hellborg

Batterie : Danny Gottlieb

Les titres :

1. Radio Activity

2. Nostalgia

3. East Side, West Side

4. Clarendon Hills

5. Medley:

. Blues for L.W.

. It's the Pit

. Living on the Crest of a Wave

6. Jozy

7. Pacific Express

8. Mitch Match

9. Mitch Match (reprise)

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*à ne pas confondre avec le chanteur leader des Platters.

**le lendemain du concert donné par le groupe d'un certain Jean-Luc Ponty !