Thalassa : A bord du "Normandie"

Eric Lange et Claude Villers (déjà auteur avec Gérard Cornier d'un bel ouvrage intitulé "Sagas maritimes : cent ans d'armateurs de France") se sont associés pour nous raconter l'histoire du plus fabuleux paquebot jamais construit en France. Pour leur projet, ils ont reçu le précieux concours d'Eric Vivié dont les parents ont été les passagers du 'Normandie' lors de sa dernière traversée entre Le Havre et New York. Pendant cet ultime voyage, Jean Vivié a en effet réalisé un remarquable film, le seul existant en couleur et le plus complet sur le navire et sur la vie à son bord. En y insérant des images d'archives complémentaires et grâce à la narration du journaliste et animateur de radio dont on connaît le talent, Eric Lange nous propose un documentaire réellement très plaisant.

Commandé le 29 octobre 1929, c'est à dire cinq jours après le funeste "Jeudi noir", date du début de la grave crise financière internationale du même nom, 'Normandie' est destiné à renforcer le déjà prestigieux 'Ile de France' au sein de la flotte de la Compagnie Générale Transatlantique également appelée French Line. Il est lancé le 29 octobre 1932 en présence du président de la République, Albert Lebrun, et de son épouse, choisie pour être la marraine du navire. 'Normandie' arrive au Havre le 11 mai 1935 pour de populaires cérémonies d'inauguration. Le mercredi 29 mai 1935, à 18 heures, le paquebot appareille et le lendemain matin, il se trouve à Bishop-Rock, le point de départ de sa première traversée pour New York où il entre le lundi 3 juin 1935. 2 971 milles parcourus en quatre jours, trois heures et deux minutes, soit une vitesse moyenne de 29,94 nœuds qui lui permet d'arborer dignement le "ruban bleu" à son grand mât arrière.

Il faut dire que le "bon colosse", comme l'appelait affectueusement l'écrivain Blaise Cendrars, en est bien un. Ce premier navire de plus de 300 mètre (313,75 m), jaugeant plus de 79 000 tonnes, peut embarquer près de 2 000 passagers auxquels s'ajoutent les 1 355 membres d'équipage. Pour propulser cette masse, le rival du 'Queen Mary' (lancé en 1934 et inauguré en mai 1936) a recours à des turbines turbo-électriques délivrant la modeste puissance de 160 000 cv. C'est aussi un véritable palace et musée flottant, avec un luxe, un confort et une décoration d'une qualité à peine croyable.

Arrivé dans le port de New York le 28 août 1939, au terme de sa 139e traversée, 'Normandie' y reste bloqué par le déclenchement en Europe de la Seconde Guerre mondiale. Désarmé le 6 septembre 1939, il est réquisitionné par l'armée américaine le 16 décembre 1941, puis transformé pour le transport de troupes et rebaptisé 'La Fayette' le 1er janvier 1942. Pendant les travaux, un feu se déclare à bord le 9 février 1942 avant que le navire ne chavire le lendemain, à 2h45, déséquilibré par le poids des 6 000 tonnes d'eau déversées par les bateaux-pompes. Remis à flot le 27 octobre 1943, il est jugé irréparable. Le plus beau navire de l'histoire de la marine marchande française, qui avait coûté la bagatelle de 863 millions de francs, est alors vendu, le 3 octobre 1946, à un ferrailleur local pour 161 680 dollars.