Les Chevaliers du ciel

Adaptation télévisée de la célèbre bande dessinée "Les Aventures de Tanguy et Laverdure" créée par Jean-Michel Charlier et Albert Uderzo paru dans le premier numéro du (bien nommé, en l'occurrence) journal "Pilote", le 29 octobre 1959, Les Chevaliers du ciel ont fait, avec les 39 épisodes de la série, les beaux soirs de la première chaîne de l'O.R.T.F entre septembre 1967 et 1969. Jean-Michel Charlier est déjà, en 1959, un scénariste reconnu, spécialisé dans l'aviation ; il scénarise, en effet, les histoires de l'américain "Buck Danny" depuis 1947 avec Victor Hubinon. Curieusement, quand commence le tournage de la série, Uderzo, trop absorbé par son autre couple de héros, "Asterix et Obelix", cesse sa collaboration avec Charlier. Mais revenons à nos Mirage.

Les Chevaliers du ciel racontent les aventures de deux inséparables amis, frais émoulus de l'école de l'air. Dans le premier épisode, ils arrivent sur la base de Dijon pour y parfaire leur apprentissage sur la dernière merveille de l'industrie aéronautique française, le Mirage III. La psychologie des personnages est simple : Michel Tanguy (Jacques Santi) est sérieux et courageux (un peu moins tête brûlée que son homonyme dessiné), Ernest Laverdure (Christian Marin) est excentrique, vantard, gaffeur et séducteur, mais solide coéquipier et fidèle ami du premier. Leurs missions ont, la plupart du temps, pour objectif de lutter contre un réseau d'espionnage et de terrorisme dirigé par un énigmatique M. X et animé par Max (José Luis de Villalonga). L'influence bondienne a bien parcouru la décennie... même là où on l'attendait le moins !

La série, mise en images par François Villiers (que l'on connaît depuis L'Eau vive de Giono en 1947 et qui dirigea quelques épisodes des Enquêtes du commissaire Maigret avec Jean Richard), grâce au concours du Ministère de la défense, n'a, bien sûr, rien à voir avec le Top Gun de Tony Scott. L'action se résume à quelques images en vol de chasseurs de l'armée française, quelques images d'archives (de la Seconde Guerre mondiale, cela ne fait pas sérieux !*) et quelques gros plans d'acteurs casqués. L' essentiel des quelques vingt-cinq minutes de chaque épisodes se passe en conversations, notamment au cours de nombreux repas (publicité subliminale pour le mess de l'aviation ?). La consommation intensive de cigarettes (voire de cigares), devenue politiquement incorrecte, est la seule défaillance d'un éloge manifeste à l'Armée de l'air française et au patriotisme. Mais la série est clairement marquée par les effets du temps. A noter qu'à partir du troisième épisode, elle devient "feuilletonante" sur deux ou trois épisodes, avec narration-résumé initiale**.

L'interprétation est sympathique à défaut d'être convaincante. Heure de gloire pour Jacques Santi qui passera ensuite derrière la caméra (assistant de Claude Sautet, Robert Enrico, Claude Zidi, Alain Corneau ou Granier-Deferre), l'acteur nous a quitté en 1988. Etape dans la carrière cinématographique du second rôle Christian Marin (La Belle américaine, Les Copains, la série des Gendarme de st-Tropez) avant de se consacrer au théâtre. C'est l'occasion de retrouver des seconds rôles et visages connus du petit et du grand écran : Jacques Richard, acteur "sautetien", Jean Sobieski, le père de Leelee, Muriel Baptiste et Marlène Jobert (dans une minuscule apparition de pleurnicheuse). Une dernière chose encore : Les Chevaliers du ciel n'aurait pas été ce qu'ils ont été sans la chanson du générique de fin chantée par le très populaire Johnny Hallyday, gage de la notoriété de la série.
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*sans compter les séquences identiques utilisées plusieurs fois et les quelques grossières erreurs de continuité ou de techniques aéronautiques.
**l'opus quatorze voit le départ vers la base d'Istres (Centre national d'Essais en Vol) et la disparition du personnage de Nicole ; arrivée à Tahiti pour l'épisode 16 et apparition de Michel Lantier (Victor Lanoux)... Les atolls polynésiens sont plus cinégéniques que les plaines de Bourgogne ! Retour à Istres pour l'épisode 20.